“那后生字写得端正，账也算得清。进了衙门，见了县丞叫大人，见了主簿也叫大人，两边的话都听，两边的账都不替谁瞒。
“县丞、主簿起先都不服，后来几笔账查下来，谁也抓不着他的错，这才渐渐收了声。
“近来京中无事。明姝问你好。勿念。”
姜昭把信纸摊在灯底下，从头看到尾，又看了一遍。
老师不说闲话。给山长的信，写井水、写下雨，那是怕说多了，叫山上的人操心；给她的信，从来是功课。这一回，他写了两张纸，写的是一个县衙里的押司。
他不会无缘无故讲一个故事。
前年夏天，老师坐在东院的花厅里，说裴相公致仕以后，朝里两位相公谁也压不倒谁，大理寺那个缺，最后挑了他这个两边都不沾的人去坐。
那是一个缺。
信里这个后生，也是一个缺。可老师特意写了，他没拜过谁的门，两边的酒席一回也没去过。
姜昭的指头停在这一行上。
恩科是给太后贺寿，满天下的读书人都多了一回机会。可要是老师说的意思也在里头，这一科考上来的，兴许就有那么些人，跟这后生一样，家世清白，还没来得及进谁的门。
这样的人，官家可以自己挑。
朝里到底是不是这个光景，她隔着这么远，看不清，老师也没说。她自己呢，商户人家，往上三代都是白身，这些年谁的门也没进过。
那后生先进了县学，也得是手里有真本事，知县才挑得着他。
姜昭把信折好，收进书案底下那只樟木匣子，跟宗副山长给的那叠旧纸压在一起，落了锁，钥匙穿在红绳上，挂回了脖子里。
阿栀端着热水进来，见她坐在灯底下出神：“您又要熬？”
“不熬了。”姜昭站起来，接过帕子往脸上一捂，热气扑了一脸，“明日除夕，后日初一，我陪爷爷守岁。”
元宵过后，姜知安带着姜磐、郝月娥和墩儿回了北边。姜硕留在平江，钱惠娘说什么也不肯走，非要等昭哥儿出了贡院，亲眼看他从那道门里出来。
第二日，姜鹤年把府里的管事、门房、灶上的都叫到了正院。
“从今日起，昭哥儿关起门来念书。”老爷子坐在廊下的圈椅里，拐杖在青砖上点了点，“外头来拜的、送礼的、托人说话的，先到陶管家那儿，一概不往东院递。他屋里的事，有阿栀、阿柏照应，旁人没事别往那边去。”
“
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