七月初，暑气压在河面上，水晒得发白，一丝风也没有。
河边那座三层的酒楼却从一早就热闹起来。门楣上新挂了匾，黑底金字，“醉江楼”三个字是大哥写的，字口里还透着新漆的气味。
门前两挂鞭炮放完，红纸屑铺了半条街，叫来往的鞋底一踩，嵌进了石板缝里。
柜台后头站着一个三十来岁的妇人，一身新做的靛青褙子，头发挽得一丝不乱，袖口拿绦子扎着。
有客进门，她先迎出半步，问几位、楼上还是楼下，回身叫跑堂的姑娘领座，转回来又在账簿上记一笔。脸上一直笑着，只有捏笔的那几根手指，捏得太用力，都发了白。
她叫孙桂娘。
姜昭是听娘说起她的。
开春那阵，娘从城西过，路边有一间卖早点的小铺子，灶上坐着一锅粥。一个讨饭的老汉缩在檐下，铺子里的妇人盛了一碗粥给他，又把灶边的小板凳挪过去，叫他挨着灶火坐。
娘那日没走，要了一碗馄饨，吃完了，又同她说了几句话。
孙桂娘的男人前年病死了，留下一儿一女。夫妻俩从前开过一间小食肆，采买、待客、记账，她样样经过手。男人一走，食肆撑不下去，她就改卖早点，天不亮起来熬粥，一个人拉扯两个孩子。
娘又去了两回，第三回，把人请来了，另请了一位做了几十年的老账房在旁边帮衬。
跑堂的、切菜的、管碗碟的，先招女子，工钱跟男子一样，这是娘在平江开颜姝时就定下的，搬到京里，一条也没改。
后厨那边的事，就更好笑了。
姜昭原想着，罗妈妈跟了家里大半辈子，到了京里，总该享几年清福，院子都替她收拾好了，朝南，门口一架葡萄。
谁知娘在饭桌上刚提了一句“新酒楼还缺个掌厨的”，罗妈妈把筷子一搁：“我去。”
姜昭劝她：“您歇着不好么？”
“歇着？”罗妈妈瞪她，“我在那院子里坐了三日，葡萄藤上的叶子都叫我数清了。再坐下去，人要坐出病来。”
如今她管着后厨八张灶。
在家里，她和鲁嫂抢一张灶，如今八张灶一字排开，她站在当中，手里拎一把长柄铜勺，哪口锅火大了，哪个切墩的刀口歪了，隔着三张灶就喊得出来。
“三号灶，火！糖色要糊了！”
“这一刀片得匀，往后鸭子都归你片。”
开张前试灶那几日，后厨的人起先都怕她，后来背
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