七日的煎熬终于快到了尽头。
贡院之内，气味已然变得复杂难言，汗臭、墨臭、还有角落里恭桶隐约传来的骚臭全部混杂在一起。
王明远揉了揉有些发酸的手腕，又稍稍活动了一下僵硬的脖颈，目光下意识地扫向对面以及两侧的号舍。
这一看，心下不由一惊。
对面那位头发花白的老者，此刻正伏在案上，肩膀微微耸动，不知是在竭力书写最后几字，还是因体力不支而在喘息。脸色是一种不健康的灰白，眼窝深陷，周遭是浓重的青黑，仿佛这七日抽干了他大半的精气神。
不只是他，左右望去，大多数学子皆是面容憔悴，形销骨立。
许多人发髻松散，头发被汗水黏在额角颊边，眼神空洞而麻木。
有人对着试卷发呆，有人则拼命揉着太阳穴，试图驱赶连日睡不好带来的剧烈头痛。
更有甚者，直接瘫靠在冰冷的砖墙上，双目紧闭，胸口剧烈起伏，仿佛连呼吸都耗尽了力气。
王明远甚至看到斜对面一个年轻考生，在衙役走过时，猛地趴下去干呕了几声，却什么也吐不出来，只剩下痛苦的呻-吟。
整个考场，弥漫着一股深深的疲惫感。
他心中不禁生出几分唏嘘，甚至有一丝庆幸。
庆幸自己年轻，庆幸准备充分，庆幸自己这几年的不懈锻炼，也庆幸那顶蚊帐和耳塞让他保住了几分元气。
科举之路，果然是千军万马过独木桥，光是这体力的较量，就已残酷至此。
“铛——！”
一声突兀而响亮的锣声，如同冷水泼入滚油，瞬间炸响了死寂的贡院。
所有考生都被这声音惊得一个激灵。
随即，便是衙役们粗犷而不容置疑的呼喝声，在狭长的甬道间回荡：“时辰到！所有考生停笔！收卷！”
“起身！离案！违者以舞弊论处！”
话音未落，一队队穿着皂隶服、面色冷硬的衙役便鱼贯而入，步伐整齐地走向各个号舍，开始收取试卷。
王明远早已停笔，安静地退到号舍角落，以示绝无违规。
他的目光不由自主地又落向对面那位老者。
衙役走到了他的号舍前，伸出手，公事公办地道：“交卷。”
那老者浑身一颤，仿佛才从某种沉浸的状态中惊醒。
他抬起头，浑浊的眼睛里充满了血丝和一种近乎哀求的急切，嘴唇哆嗦着：“差……
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