酒过一巡，何副山长拿筷子敲了敲碗沿。“光吃酒没意思，就拿瓶里那几枝杏花作题，一人四句，做不出来的罚一杯。”
席上一下子热闹起来，孟远舟头一个交了卷，何副山长念出来，满桌叫好。吴清憋了半天，凑出四句，末一句的韵押歪了，自己先笑倒，叫人灌了一杯。郭守正拿筷子在桌上划着平仄，划出一句“暖阁杏花红”，后头再也接不上，干脆端起杯子认罚。
轮到姜昭，她站起来，冲主位拱了拱手。“学生献丑。”
她看了一眼那只梅瓶，杏花开得太早，花瓣薄得透光，枝子底下还缠着暖房里捆扎的麻绳。
“暖阁催春早，寒枝强作花。不知山上雪，犹自压檐牙。”
何副山长端着杯子，点了点头。“有进步。“强作花“三个字，有点意思。”他笑眯眯地添了一句，“就是冷了些，吃酒的诗，要热闹。”
满桌都笑了，姜昭也跟着笑，坐下来，脸有一点热。
过了两刻钟，阿柏果真捧着一摞手巾进来了，冲她挤了挤眼，又退了出去。
何副山长看着门帘笑：“谁家的小厮，这样尽心。”
酒过三巡，门帘一掀，进来一个人。
五十出头，中等个子，一身青绿色的公服，腰里系着黑犀角带，他腰上悬着一枚玉，色白无杂质。脸白净，胡子修得很短，一双眼睛笑起来细细的，看不出眼珠子往哪儿转。
何副山长先站了起来，迎到门口。
“刘大人！您怎么亲自来了。诸位，这位是提学司的刘干办，奉命巡查地方文教，路过麓山，听说咱们书院出了几个好苗子，特地来看看。”
一阵椅子响，众人起身见礼。
青绿是八品的颜色。提学司底下的干办，品级不高，管的却是各州县的学校、考课和生员的名册。
刘干办摆着手让大家坐，端着杯子一个一个敬过来。到孟远舟跟前，他夸孟家三代耕读，难得。吴清那篇论漕运的文章，他说提学司里有人传看。轮到陆衡，他拍着肩膀，提起晋陵赈灾的事，说提学司也听说了。
陆衡红着脸站起来还礼，杯子晃了一下，洒出来一点。
然后他走到了姜昭跟前。
他笑着上下打量她。“这一位，就是姜家的小公子了。”
姜昭站起来行礼，叫他按着肩膀又坐了回去。他自己拖过旁边一张空椅子坐下，把杯子搁在她手边。
“平江府姜家，江南四家之首，我是久闻大名的。
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