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北京，贤良寺。
书房里头，李鸿章捏着张电报，正那儿翻来覆去地在看呢。
越看啊，老人家的眉头就皱得越紧！
电报是聂士成从芦台镇发来的。告知了聂、袁二人在榆关车站迎接常德胜，并且和他达成「划分宁远」「迁天津机器局」「捧袁世凯兼任天津海关道」三桩交易的事儿。
李经方现在就坐在对面，看见父亲的脸色越来越僵，就低声问。
「父亲，聂功亭的电报上说了什麽？」
李鸿章冷哼一声。
「他啊，正高高兴兴地和常振邦、袁慰亭一块儿分我北洋的家产！」
李经方一愣。
「啊……」
李鸿章道：「老夫本以为常振邦和袁慰亭还想老夫回任，去给他们遮风挡雨……」
他咬咬牙：
「没想到啊，他们的翅膀都硬了，想自己飞了！」
李经方看着老爹一副恼羞成怒的模样，只好小声劝道：「父亲……这直隶总督、北洋大臣就是个受气包的官儿，不当也罢……荣中堂想当，就让他当去！」
李鸿章却摇摇头，看着儿子。「经方，你也觉得我是眷恋这北洋的权位，才硬挺着不请辞？」
李经方心说：难道不是吗？外头都在拿这事儿取笑您，说是您现在的在练什麽「挺经」……
可他嘴上却说：「父亲，这直隶总督兼北洋大臣，的确不好当啊！」
他顿了顿，又道：「当年曾文正公都在直督任上，被个天津教案搞得焦头烂额。也只有您，才能维持了那麽多年的安稳。」
李鸿章点点头：
「正是因为不好当，我才要挺着……」
他顿了下。
「因为别人当这个官，一定会惹出天大的祸事！」
他停了停，又道：「那些满人看我在这个位子上待了那麽些年，管着那麽多的产业，捏着那麽多的兵马，又是眼红，又是不放心……」
「他们一个个，恨不能自己上来，把北洋的产业、兵马，还有外交之权，全都拿了去……」
他又冷笑几声。
「可他们也不想想，自己到底有没有这能耐？」「直隶、北洋，不仅是天下中枢，还是交通内外的枢纽！」
「而且如今......在那些洋人看来，甲午这一役，我们大清终究是输了！输给了日本这个蕞尔小国......」
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