光绪十八年五月，西历1892年6月。距离甲午战争开始，还有两年。
天津直隶总督衙门花厅之内，李鸿章坐在紫檀木的太师椅上，手里捧着一份《申报》。他看得很慢，目光在那篇题为《二十五万八旗劲旅与朝鲜之防》的文章上来来回回扫了好几遍，嘴角总是挂着一丝说不清是苦笑还是冷笑的笑容。
他的铁三角都在：张佩伦摇着纸扇靠在椅背上，一副悠然自得的模样；周馥捧着茶碗，目光却一直落在李鸿章的脸上；盛宣怀坐在靠窗的位子上，手里也捏着一份一模一样的《申报》，不过他已经看完了，正等着李鸿章开口。
花厅里安静了好一会儿，忽然，李鸿章笑出了声。
张佩伦摇着纸扇子发问：「中堂何故发笑？」
李鸿章放下报纸，叹了口气：「《申报》的主笔也不知道收了常振邦多少银子，居然登出这样的荒唐文章。」
盛宣怀摇摇头：「恐怕不是多少银子的问题，黄式权那个人中堂您是知道的，谨小慎微，一辈子不敢得罪人。他敢登这样的文章，怕不是有什麽把柄叫常振邦的人给拿住了？」
周馥放下茶碗，皱着眉头说：「中堂，常振邦这次是不是有点过了？还二十五万八旗劲旅……说笑话呢！」
李鸿章冷冷一哼：「这一次过了的，可不只是常振邦！」
这话的意味深长，铁三角互相看了一眼，都没敢接话。
就在这时，门外传来了戈什哈的声音：「禀中堂，段香岩求见。」
李鸿章放下报纸，哼了一声：「常振邦的说客这就到了，叫他进来吧。」
门帘一掀，段芝贵穿着一身淮军号褂，拎着一个黑色的公文包（这是他在日本买的，款式还挺新，在天津这地界上可不多见）风尘仆仆地走了进来。他一进门，先给李鸿章行了个打千礼，恭恭敬敬地：「卑职段芝贵，给中堂请安。」
李鸿章摆摆手，笑着说：「香岩，起来吧，常振邦给了你个什麽差遣？」
段芝贵一听这话，脸立刻垮下来了，哭丧着说：「中堂，您可别提了！常振邦那小子忒不仗义，给了卑职一个什麽镇南浦军校参谋教员组副组长的差遣。」
张佩伦摇着扇子插嘴：「副组长听着怪小的，你和他不是武备学堂的同窗好友吗？他怎麽不重用你啊？」
「谁说不是呢？」段芝贵一脸委屈，「卑职好歹也是留过日的，他就给了个副组长，还是副的！」
李鸿章笑了笑：「那你都替
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