合州城外，军民渡口舟楫往来。
岸上堆着粮袋，脚夫负重穿行，船工的号子声远远传到江上。
叶无忌来到渡口，见那艘双层乌篷船仍泊在南端栈桥旁。
冯肃负手立在船头，不时向岸上张望，显然已等了好一阵。
一见叶无忌，冯肃便迎到跳板边，拱手笑道：“叶老弟回来了！老哥温了两壶本地曲酒，专候你来。余制置使身子可还好？”
叶无忌想起余阶病中模样，心头微沉，面上却不露声色，说道：“大帅尚须静养。有劳冯老哥久候了。”
他踏上船头，从怀中取出文书，递了过去。
“这是帅司换发的通关文书。大帅知道咱们奉旨东下，已吩咐所辖沿江关津验牌放行，免去不必要的耽搁。咱们这便动身罢。”
冯肃展开一看，见上面印信齐全，不由笑道：“有了这个，沿途便省事多了。”
长江沿岸关津甚多，既查奸细，也稽商税。
便是官船，遇上盘查，往往也须停泊等候。
如今有帅司的文书在手，行经川中各处，自可少受些留难。
冯肃将文书收好，回头叫道：“船家，解缆开船！”
船老大应了一声，招呼水手收起跳板，解开缆绳。
几根长篙抵住岸石，船身缓缓离了栈桥。
合州地当涪江、渠江汇入嘉陵江之处，水路四通八达。
此去须沿嘉陵江南下，到了重庆府，方入长江，再向东行。
船离渡口，渐入江心。
岸上人声远去，只听船边流水潺潺。
叶无忌回望山城，直到层层屋宇隐在山势之后，才收回目光。
冯肃拉着他的衣袖，笑道：“离天黑还有些时候，先到舱里喝两杯。今日买了几尾新打的黄颡鱼，叫船家炖了汤，正好给老弟下酒。”
叶无忌看了一眼通往上层的木梯，说道：“老哥盛情，小弟岂敢推辞？只是楼上还未送饭，我先盛碗鱼汤上去，随后便来。”
冯肃忙松开手道：“正是，正是，可不能怠慢了那位。老弟只管去，我们候着。”
说话间，他目光往楼梯上一掠，脚下却不自觉地退了半步。
前几日江鸥毙命栏边的情景，他至今想来，仍觉心中发毛。
那三名皇城司勾当更不用说，平日经过梯口，也都绕得远远的。
众人只道叶无忌内功深厚，能够闭气御毒，才敢独自上楼
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